要弄明白离合器的工作原理首先要知道汽车动力的传输过程，就是动力是如何从发动机上最终传递到车轮上的。比较完整的动力输出过程是：发动机输出的动力，先经过离合器，由变速器变扭和变速后，经传动轴把动力传递到主减速器上，最后通过差速器和半轴把动力传递到驱动轮上，当然这是后驱车的动力传输过程。我们一般家用汽车大部分都是前驱发动机，前驱车发动机动力经过差速器后用半轴直接驱动前轮，就省去了传动轴这一过程。

我们能看到离合器的位置就是在发动机和变速器这两者之间的，简单的说就是离合器的一端是连着发动机的，另外一端是连着变速器的。它的组成部分分为：主动部分（飞轮、离合器盖等）、从动部分（摩擦片）、压紧机构（膜片弹簧）和操纵机构（离合器踏板）。如图

我们踩下离合器踏板之前，摩擦片是在压盘的作用力下，和飞轮紧密贴合在一起的，而摩擦片是与变速箱的输入轴相连（变速箱的输入轴就是贯穿于摩擦片和压盘的中心位置的轴），通过飞轮及压盘与从动盘接触面的摩擦作用，将发动机发出的扭矩传递给变速箱。而在我们踩下离合器踏板之后，压盘离开摩擦片，摩擦片与飞盘分离，动力传输即中断。